「百尺竿頭」の意味

「百尺竿頭」 という禅語がある。地上に立てられた百尺の竿の先ということだが、この言葉はたいてい 「百尺竿頭進一歩」 という七文字で掛け軸に書いてあったりする。

百尺といえば約 30メートルの高さということになるが、そこから一歩進めというのだから、禅というのは、よほど無茶をいうものである。

この禅語、普通は 「百尺竿頭（ひゃくしゃくかんとう）より一歩を進む」と読む。「百尺」は「ひゃくせき」と読んだりもする。

30メートルの高さの竿の先から一歩踏み出したら、落ちるに決まっている。しかも、昔の中国の度量衡では、1尺というのは 36センチぐらいだったという説もあるから、約 36メートルの高さから一歩踏み出せというのである。死ぬ確率がますます高いのである。

ところが、私はつい最近まで、この「百尺竿頭進一歩」という禅語の意味を誤解していたのだ。「百尺竿頭」というのは、高く立てられた竿の先のような、「にっちもさっちも行かない不安定なポイント」という意味だと思っていたのである。

「そんな不安定な危ない場所にいるよりは、一か八か空中に踏み出してみる方がましだ」というようなことだと、私は解釈していた。もちろん、「不安定な危ない場所」というのは、日常生活を送る娑婆のことだ。安定しているように見えても実は不安定なのだと解釈したら、ずいぶんもっともらしい。

ところが、本来の意味は違っているようなのだ。「百尺竿頭」とは、「到達すべき最高点、向上しうる極致のたとえ」という意味だったのだ（参照）。とんでもない間違いをしていたものである。

「不安定な危ないポイントにいるよりは、一か八か、リスクを冒した方がいい」というようなことなら、「俺だって、しょっちゅうしてるかも」ぐらいに思っていたのだが、リスクを冒すという行為の前提が「最高点まで上りつめる」ということだったら、話は全く別である。

「最高点まで上りつめた」と、満足しているだけではだめで、そこからさらに、空中に向かって一歩踏み出せと言っているのである。こんなことなら、「しょっちゅうしてる」どころじゃなく、途中の三十尺付近にも到達していない。

ただ、「たとえ最高点に到達したと思ったとしても、さらに常識外れのダイビングをしなければならない」というぐらいの意味に拡大解釈すると、私のような向こう見ずの人間には、ちょっと心強い言葉になる。しょっちゅう常識外れをするお墨付きをもらったような気分になる。

まあ、禅語は「しょっちゅう常識外れをしろ」と言っているわけじゃなく、「さらなる向上のためには、恐れずに命をかけて踏み出さなければならない時がある」と言っているわけなのだが。

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