「過去の一番手前が現在」という試論

山形県では、私の出身地である庄内ではあまり聞かないが、内陸の方では電話に出て名乗る時、「はい、○○でした～」と、なぜか過去形で言うことが多いようだ。

「○○です」だと、なんとなくきつすぎて、最後に「！」が付くような気がするらしい。そこで、過去形で婉曲的ニュアンスにするわけだ。

庄内でも、電話で名乗る時は言わないが、近所の家を訪問する時など、玄関先で「こんにぢはぁ～、今日は旦那さん、いましたがぁ～？」（いましたか？）なんて、過去形で聞く。「いますか？」なんて言ったら、それこそ詰問調になるような気がしてしまうのだ。

山形県だけではない。「ですます調」で話すとき、現在のことを言うのでも過去形の「○○でした」「○○ました」と言うのは、東北各地で聞かれる。実に柔らかい口調で「私はぁ、3人兄弟でした～」なんて言うから、既に 1人か 2人は死んじゃったのかと思うと、実は 3人とも健在だったりするから、注意が必要だ。

こうなってしまったのは、まず「ですます調」なんていう文体は、元々の東北弁にはなかったからということがある。明治以後の近代教育で教え込まれた口調なのだが、新しく教わった「です」「ます」という言い切り型には、どうも馴染めないものがある。そこで、過去形で婉曲的なニュアンスにし、ようやく日常生活に取り込まれたのだ。

ところが、もう一つの問題がある。それは「そもそも、どうして過去形にするとしっくりくるのか？」ということである。

そこで私は、一つの試論を述べたいと思う。日本人のメンタリティにおいては、「現在」というのは「一番手前の過去」であるということだ。日本語においては、西欧語的な意味での「現在形」というのはない。現在形と思われているのは、単に「原型」である。

庄内弁では、現在進行中を表す言い方は過去形に非常に近い。例えば「食べている」は「食った」（くった）である。「今、メシくった」といえば、「今、メシを食っている」という意味だ。じゃあ「食べた」はどう言うのかといえば、「食た」（くた）である。促音かそうでないかの違いだ。

同様に「走っている」は「走った」、「走った（過去形）」は 「走た」、「寝ている」は「寝っだ」、「寝た（過去形）」は 「寝だ」である。ほとんどの動詞をそのように活用する。

元々の形を推定すると、現在進行中を表す 「○っだ」 は、「○していた」 ということの短縮形だと思われる。今の考え方からすれば、現在進行形ではなく過去進行形だ。それでもそれは現在のことを表すのである。「食った」（「食っていた」という現在進行）は、「食た」（「食べた」 という過去形）と、微妙だがきちんと区別されるのだ。

前述の 「今日は旦那さん、いましたがぁ～？」にしても、元々の庄内弁だと、「今日は旦那さん、いっだがぁ～？」になる。だからそれを、ですます調でていねいに言おうとすると、「いますか？」ではなく、ごく自然に「いましたがぁ～？」になる。これは伝統文化というものである。

やはり「現在」というのは、「過去の中で一番手前にあるもの」でしかないのである。「現在」という時制は独立したものではなく、どちらかといえば、「過去」の範疇に属するのだ。

一方、英語では（私は西欧の言葉は英語しかわからないので、英語を例にとるしかない）、現在形と過去形の違いはとても明確だ。逆に、未来を表す時に、現在形に助動詞を付けるという手段を使っている。つまり、現在と未来の方が近い。「未来の一番手前」が「現在」である。

それでも英語だって、人に者を頼む際にていねいなニュアンスを表現したいときなんかは、"Woud you ～ ?" なんて過去分詞を使う。"Will you ～?" というよりていねいなのだ。そのあたりは、私の こちらの記事 に書いてある。

どうも、過去に振る方が無難という気がするのは、人類共通のメンタリティなんじゃないかという気がしてきた。

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