おおくま座とこぐま座の尻尾はなぜ長い？

いくつになっても、知らないことってあるものである。そして、その気になったら調べられないこともないのに、ずっと調べもしないで知らないままになっていることもある。そのうちの一つが、「星座のおおくま座とこぐま座って、どうして尻尾が長いんだ？」 という疑問だ。

星座の元になったのは、ギリシャ神話である。私としては、昔のギリシャにはあまり熊がいなかったので、古代ギリシャ人は実物の熊に馴染みがなく、あんな尻尾の長いものと想像してしまっていたんじゃないかと、漠然と考えていた。それで、今日までマジメに調べてみようという気になれなかったのだと思う。

おおくま座とこぐま座に関するギリシャ神話のくだりは、ざっと次のようなお話である。

おおくま座はカリストというニンフで、こぐま座はその子アルカスの姿である。カリストは月の女神アルテミスに使えていたが、ゼウスに見初められて身籠もった。ゼウスはあちこちに子どもを作るので、珍しいことじゃない。ところがアルテミスはそれを知って怒り、呪いをもって彼女を熊の姿に変えた。

カリストは熊の姿になってゼウスの子、アルカスを産んだが、自分は熊の姿を恥じて森の奥深くに身を隠していた。

15年の歳月が経ち、狩りの好きな青年 （神話の時代だから、15歳でも青年ということらしい） に育ったアルカスが、森の奥で熊に出会い、自分の母、カリストとも知らずに弓を引こうとする。

その様子をオリンポスの山から見下ろしていたゼウスは、これはたまらんとばかりに、咄嗟にアルカスを小熊の姿に変え、２頭の熊を天に上げて星座にしてしまった。

ざっとこんなお話である。子どもの頃にこの話は読んだか聞いたかしたことがある。しかし、この神話を聞いただけでは、どうしてその 2つの星座は熊の姿なのに尻尾が長いのかという疑問の答えは得られない。

今日たまたま初めて知ったのは、それは、ゼウスが 2頭の熊を天に上げる時、尻尾をつかんで振り回して投げたから、伸びてしまったのだという説である。ネットで検索してみると、そんなような話がいくつも見つかる。

しかし私の子どもの頃に読んだギリシャ神話は、ゼウスが尻尾をつかんで振り回したなんてえげつないことにはなっておらず、「一陣の旋風を巻き起こして天に巻き上げた」 というようになっていたはずなのだ。今、ネットで調べてみても、まともなギリシャ神話の紹介では、たいていそういうことになっている。

尻尾をつかんで振り回したなんて、どうみてもおかしい。ゼウスらしくない。一番エライ神様だもの、一瞬にして旋風を巻き起こすぐらいのことで解決しなければ、沽券にかかわるじゃないか。

思うに、尻尾つかんで云々というのは、後世の屁理屈による俗説なんじゃあるまいか。ギリシャ神話成立時には、熊の尻尾は短いなんてことは常識的知識じゃなかったので、他の動物同様に長い尻尾のままに当てはめてしまい、後になって「おかしいじゃないか」ということで、テキトーに話をこしらえたのだ。

ネットで調べた中には、北米インディアンの神話に、尻尾をつかんで放り投げたので伸びたのだという説があるというのも散見されたが、北米インディアンの神話ができた時代にギリシャ神話と交流があったとはよもや信じられない。その神話をギリシャ神話に当てはめるのは乱暴というものだ。

というわけで、私はずっと漠然と思っていた「古代ギリシャ人は実際の熊の尻尾が短いとは知らなかった説」に、初めて意識的に固執しようと思う。ギリシャでは早くから森林伐採が進んでいたというから、熊なんてよくよく希少動物になっていたんじゃあるまいか。