「はやあし」の表記が「早足」であって「速足」じゃないわけ

実はずっと、「はやあし」と入力して変換すると「早足」になるのが不満だった。ATOK の辞書には「はやあし」の変換候補は（カタカナ以外には）「早足」以外になく、「速足」とは素直に変換されない。これについて「ま、いいか」とあきらめがついたのは、50歳を過ぎてからのことだ。

しかしおかしいではないかと、今でも思うのである。「はやあし」とは 「速く歩く」ことで、「早くから歩き始める」ことじゃない。ところが大辞林を引くと、「早足」と「速歩」が出てきて「速足」という熟語は見当たらない。

さらに「はやぐい」も「早食い」としか変換されない。大辞林では「食物を早く食べること、食い方の早いこと。「―― 競争」とある。「食い方の速いこと」ではなく「早いこと」とあることにはびっくりで、両方とも「早食い」と標記されるのである。

「早い」と「速い」の使い分けに関しては、かなりの方が苦労されているようなのだ。一般的には「時間的にはやい」のが「早い」で、「スピードのはやい」のが「速い」と使い分けられているにも関わらず、「早足」や「早食い」に限らず、「早回し」「早口」「早駆け」など、例外がくさるほどある。

漢字の起源からすると、「早」と言う字は地平線の上に太陽が昇りかけている早朝を表す象形文字なのだそうだ。なるほど、時間的に早いという意味そのもののような気がする。それに対して「速」の字は「のろのろ歩いている人をせかせること」という意味なのだという。

ところがこれは漢字の世界のお話で、和言葉としての「はやし」（古語で考えるのでこうなる）は、時間的なこともスピード的なこともまったく区別なく「はやし」と表現して平気だったのである。古代の日本人はそんな区別には無頓着だったようで、これはかなりプリミティブな感覚といえる。

それで、「早い」「速い」の使い分けに関しては、一応の原則があるとはいえ、慣用によって例外だらけの世界になっているようなのである。これはもう、我々も古代日本人に戻って「固いことは言いっこなしよ」と、あっけらかんと構えているよりほかないようなのである。

そういえば「かたい」も「固い」「堅い」「硬い」「難い」と、いろいろな意味をひっくるめて「かたし」と言い習わしてきたのであって、日本語というのはなかなか微妙なニュアンスでもっている言語のようなのだ。