20歳を「はたち」というわけ

昨日、TBS ラジオの土曜ワイドを聞いていたら、永六輔さんが 「はたち（二十歳）」という言葉の語源を語っていた。神社や相撲力士の幟旗は、縦に 15、横に 5つ、合計 20の旗竿に通す輪（乳） が付いているので、「旗乳（はたち）」になったというのである。

なんとなくもっともらしいが、私は聞いた瞬間に「そりゃ俗説にもほどがある」と思った。尊敬する永六輔さんではあるが、たまにこういうことをおっしゃる。前にも「ミスター・ボージャングルの正体」という記事でも触れたようなことがあったし。

で、念のために調べてみると、「語源由来時点」の「はたち」の項に、次のようにある（参照）。

「はた」 は 「20」 を意味し、「ち」 は助数詞。
「はた」 に助数詞を加えた例として、「二十年（はたとせ）」 「二十巻 （はたまき）」 「二十人 （はたとり）」 などがある。
助数詞の 「ち」 は、「ひとつ」 「ふたつ」 の 「つ」 と同じく 「個」 を意味する。

この項目の説明の中で、「旗乳」を語源とするというのは俗説で、「強引すぎるとしか言いようがない」とされている。「強引すぎる」ということには、私も賛成である。こんなので妙に納得しちゃう人がいたら、ちょっと困ってしまう。

「はた」が「20」を意味するというのは、上記の例の他にも「十重二十重」を「とえはたえ」と読むことからもわかる。何も旗竿を通す輪の数なんか持ち出さなくても、単純に考えればいいのだ。

ただ、どうして 「20」 が 「はた」 なのかについては、依然としてわからないままに残るのが痛恨だ。