「アレルギー」の語源と、世間が本当にググらないことについて

最近、知人と四方山話をしていて花粉症の話題になった時、彼は「そういえば、知ってる？ 『アレルギー』って言葉は、ドイツ語で『よくわからない』という意味なんだってね」と言いだした。

それを聞いて私は直観的に、「どこで聞いたか知らないけど、それは確実にガセネタだと思うよ」と言った。「アレルギー」は確かにドイツ語だろうが、「よくわからない」なんていい加減な言葉を医学用語にするのは、あの理屈っぽいドイツ人のメンタリティからしてあり得ない。

「いやぁ、確かにそう聞いたけどなあ」といぶかる知人を尻目に、私はさっさとポケットから iPhone を取り出し、「アレルギー 語源」のキーワードでググってみた。答えはすぐに出たが、いつものように、念のため複数サイトで確認した （参照 1、参照 2、参照 3）。

手短に言うと、「アレルギー」という言葉は、1904年に Clemens Peter Freiherr von Pirquet というオーストリアの科学者/小児科医が、ギリシャ語の "allos"（奇妙な）と "ergon"（反応）という 2つの単語を組み合わせて、ドイツ語風にアレンジした造語なんだそうだ。

上述の「参照 2」のリンク先は、なんだかもっともらしいサイトだが、造語した人物の名を「C・V・ピルケール」としている。しかし "Pirquet" はどう読んでも「ピルケール」にはならないだろうなあ。それに恐縮ながら、ちょっと悪文が目立つ。

いずれにしても、オーストリア人がギリシャ語を組み合わせてドイツ語風に造語したというのが、ちょっと奥深いところである。もしかしたら、「奇妙な反応」という意味が伝言ゲーム的に広まっている間に混乱して、「よくわからない」なんてことになってしまったのかもしれない。

ちなみにこれと似た話で、かなり広く信じられている「カンガルー」が「わからない」という意味のアボリジニ語だなんていう説も、実はガセネタなのである （参照 1、参照 2）。人に聞いたことを安直に信じすぎることについて、私は先月 12日の「20歳を「はたち」というわけ」という記事でも「困ってしまう」 と書いている。

知人は、「いやぁ、スマホってすごいね。すぐに調べられるんだもんね」と感心していたが、すごいのはスマホではなく、「軽い気持ちでググってみる」という姿勢である。その証拠に、自分だってスマホのユーザーのくせに、都市伝説をあっさり信じてしまっているではないか。

もう 4年前になるが、「世間がそれほどググらないのは」という記事を書いた。インターネットの普及で、ちょっとググリさえすれば大抵のことは調べがつく世の中になったというのに、世間の人はググるより先に人に聞いて済ませたがる。ところが人に聞いて得た知見の多くは不正確なものでしかない。「アレルギー」や「はたち」の語源のように。

私ぐらいに何かというとすぐにググってみたがるのは、案外珍しいみたいで、「どうしてそんなに調べたがるの？」なんて聞かれることがある。「だって、わからないままだと気持ち悪いじゃん」と答えるのだが、その気になればすぐに調べられる道具をもっているくせに、調べずに済ませていられることの方が、私には信じられない。

まあ、とはいっても、私だって興味のないことまでググるなんてこともない。ということはつまり、世間の興味の幅って、ものすごく狭いのであって、私は特別「物好き」ということなのかもしれない。

【6月 23日 追記】

Clark さんから、ギリシャ語の "allos" を「奇妙な」と訳すのは無理があるとのご指摘のコメントをいただいた。

私はギリシャ語がさっぱりわからないのに、この肝腎の部分をググらずに済ませていたことを恥ずかしく思い、改めてギリシャ語/英語の対訳サービスでググってみた。並のサイトでは "allos" に対応する英単語は見つからないと言ってくるが、こちらのサービスで、"allos" に対応する英語は "other" であると出てきた。

となると、元々の意味は 「別の反応」 ということになる。ものすごく意訳すると「奇妙な反応」ということになるかもしれないが、ここは慎ましく、「通常とは違った反応」ということにしておく方がよさそうな気がする。