これまで単純に "1 trillion" は「1兆」とばかり思っていたが

昨日の記事で紹介した NewsWeek の記事の見出し "There Are 3 Trillion Trees on Earth, 8 Times What We Previously Thought" に、注釈的に 「地球上には我々がこれまで考えてきた数の 8倍の、3兆本の木がある」 という訳を添えたが、この時「待てよ、"trillion" って『兆』でよかったんだよね」と、念のため辞書で調べたらとんでもないことがわかった。

iPhone にインストールしてある『ウィズダム英和辞典』には、"trillion" は 「1兆（million の 2乗）; 《英・古》 100京 （けい）（million の 3乗）」 とある。なんと、米語と英語の古語とでは意味が異なり、"1 trillion" は米語では「1兆」だが、英古語では「100京」という途方もない数を表すらしいのだ。英古語では "1 billion" が「1兆」で、「10億」は "1 thousand millions" となるらしい。ああ、ややこしい。

ちなみに数字を表すとき、便宜的に 3桁ごとに ","（コンマ）を入れることが多いが、あれは 4桁区切りにしてくれる方が、「万、億、兆......」 という区切りと連動するので便利なはずだ。

「なんで 3桁区切りでわざわざ読みにくくしてるんだ？」なんて言う人もいるが、あれは西欧人向けに最適化されているというだけのことだ。米語では 3桁ごとのコンマで区切られるたびに "thousand （千）, million（百万）, billion（十億）, trillion（兆）......" と変化していくので、読み上げに直接的に連動して便利なのである。日本人の都合なんて無視されているのだ。

昔、小学校で日本人に馴染みやすいように 4桁区切りのコンマの入れ方も習ったような覚えがあるが、下手にグローバル化してしまったビジネス社会では、4桁区切りは全然市民権を得ていない。

こうした事情をしっかり頭に入れ、先に英語で読んで日本語に戻るというプロセスを身につけると、桁数の多い数字を日本語で読み上げる時もスムーズにいける。これは確実に、「英語に馴染むことによる付加的メリット」と言っていいだろう。私のように数字に極端に弱い者でも、読み上げるだけならずいぶん流ちょうに読み上げることができる。計算はできないが。

ただ、フツーに使われる数は、どんなに桁数が多くてもせいぜい 1000億台、つまり 100 billions の位までで、「兆」の位まで出てくることはあまりない。だから今回も、"3 trillion trees" が「3兆本」でよかったのかどうか、念のため確かめてみたくなったのである。

そして古語とはいえ「100京」なんていう途方もない数字を目にして、ビックリたまげてしまったわけだ。ただ、今の世界で普通に通用する英語としては、「1 Trillion は 1兆」ということで問題ないようである。それがわかって一安心した。

ちなみに、英古語で「1兆」と言うときには、"1 thousand billion" となるらしい。日本語では 2音節で済むのに、5音節になってしまう。"1 trillion" でも 3音節なのだから、いずれにしても英語で数を表すのは、日本語より手間がかかる。

もう一つ、最近初めて知ったのだが、フランス語では「10億」は "1 millard" で、「1兆」が "1 billion" となるらしい。1兆は英古語と同じだが、それでもこれだけバリエーションがあるということは、昔の人にとっては、ある程度以上に大きな数なんて、割とどうでもよかったんだろうと思うしかない。1000 は「たくさん」で、100万以上になったら「ものすごくたくさん」ということだ。

さらにもう一つ、英語では billion, trillion と続くので、既に察してしまった方もいるだろうが、それ以後は、quadrillion, quintillion, sexillion, septillion, octillion, nonillion, desilliion ということもわかった。京以後が、垓、禾予(合わせた 1文字) 、穣、溝、澗、正、載、極、恒河沙、阿僧祇、那由他、不可思議、無量大数 と、哲学的な響きすらもって続くのと比べると、かなり即物的だなあ。