1海里と 1マイル

尺貫法の距離の単位である「1里」というのは、普通「約 4km」と言われているが、細かいことをいえば、「約 3.9km」だそうだ。これはまあ、大した違いじゃないからいいが、中国では 1里は約 500m で、朝鮮では約 400m なんだそうだ。これは大きすぎるほどの違いで、「虎は千里を行く」というのも、中国では 4000km じゃなくて 500km ということになる。

「1海里」 という単位もあって、これは尺貫法ではなく、"nautical mile" という言葉の和訳である。そして世界中どこに行っても、正確に 1852m ということになっている。小学校の頃に「1海里を一夜で行に（いちやでいに）」という語呂合わせで覚えた記憶があるが、一夜をかけてたった 1852m では、いくら船でも遅すぎだ。

船の速度を表す単位に「ノット」というのがある。これは漠然と、1時間で 1海里行く速さだと、ずっと何十年も思っていたが、きちんと調べてみたことはなかった。まあ、いちいち調べなくてもそうに違いないという自信があったのだが、この年になって一応調べてみると、果たしてその通りだった（参照）。

ということは、1海里を一夜で行く船のスピードは、「一夜」というのを、便宜的に午後 8時から 午前 4時までの 8時間とすると、たったの 0.125ノットということになる。時速に換算すると 0.23km/h、つまり 1時間かけて 230m しか進まないということだから、よく考えるとめちゃくちゃな語呂合わせである。

陸上と海上とで距離の単位が違うということは、陸上交通と海上交通とは別のコンセプトで行われてきたということを示す。なかなか興味深い事実である。1マイルが約 1609m で、1海里 （１nautical mile） が 1852m ということは、同じ時間かけたら陸上より海上の方がちょっとだけ長い距離を行けたということを示していると思う。

蒸気機関が発明されるまでは、馬なんかでいくより帆に風を受けて行く方が速かったのね。