漢字の「四」がこうした字になってしまったわけ

Quora という Q&A サイトに、「なぜ漢字の四はこんな形なのですか？」という質問が寄せられており、その回答が「へえ！ 知らなかった!!」というレベルだったので、ちょっと感動してしまった。下の図は、その回答に添えられたものである。

寄せられた回答は、端的に言えば「当て字の方が正式な字になってしまったから」というものだ。つまり「四」という字は、元々は「当て字」だったというのである。

具体的な話はリンク先に飛んでいただければ詳しく書いてあるが、大昔の元々の漢字では、四というのは「二」を縦に 2つ重ねて書いた形、つまり「横棒が 4本」だったという。上の図の右側が、元々の 「一、二、三、四」だったというのだ。

ところが、見た通り「横棒が 4本」では、他の漢数字と続けて書いた時にわかりにくい。そこで、「シ」と読む同音異義の「四」を当て字として用いるようになり、いつの間にかその方が正式になってしまったというのである。

ちなみに「四」というのは、元々は「口の中に歯や舌が見える様子」を表した象形文字で、「息」を意味する漢字だったという。念のため重ねてググってみたが、"漢字の「一」「二」「三」の次がいきなり「四」になるのはなぜなのか？" というページにも同様の説明があるので、一応信じていいだろう。

いやはや、知らんことってあるものである。

こうなると "「五」という字は、「三」に縦の棒 2本を足してできたのか" なんて考えたくなってしまうが、それは「素人の浅ましさ」というもので、実際には下図のような成り立ちらしい（参照）。「五行説」から来ていて、結構深いのだ。

なるほど。「三」の字に単純に縦棒 2本を加えたら「日」の字になって、「火･水･木･金･土」の五行説からビミョーに離れてしまう。

以上、本日は「漢数字講座」のお粗末。