江戸の昔と現代では「読み書き」の質が別次元

昨日の記事中、ちょっとした行きがかりで、昔の「袋とじ」和本のウニャウニャした草書と変体仮名は難物で、「英語を読む方がずっと楽」と書いた（参照）。ところが江戸時代の町人は寺子屋であの時代に即した「読み書き算盤」を習っていたから、そんなのを結構スラスラ読んでいたのである（参照）。

上の画像は江戸時代の『金々先生栄花夢』という黄表紙の一部である。庶民向けの絵本みたいな娯楽物なので、文字の分量はかなり少ないのだが、それでも変体仮名のオンパレードなので、現代日本人の大多数にとっては「辛うじてところどころ読める」ということになるだろう。

変体仮名は明治の頃までしっかり残っていて、あの島崎藤村の『夜明け前』自筆原稿の初っぱなは「木曽路をすべて山の中である」と読まれがちだ。実は「を」に見えてしまうのは「者」という漢字の草書体をもとにした変体仮名で、「は」と読む（参照）。

蕎麦屋の暖簾なんかにもこの字があるよね（参照）。

というわけで、いにしえの庶民の平均的日本語読解能力は結構なものだったのだ。現代の我々なんて、ナマの古文書に関しては落語に出てくる八っつぁん、熊さん程度と言っていい。

落語の世界では、その八っつぁん、熊さんが「字を読めない」ということで笑いの対象になっていたのだから、ということは、我々だって江戸の庶民たちに笑われてもしょうがない。下の動画の三遊亭竜楽の落語『手紙無筆』でも、前置きとマクラでその辺りのことがちょこっと語られている。

ちなみに、昔は「読み書きできない」ことを「無筆」と言った（参照）わけだが、この言葉、今ではほとんど通じない。字を読めない人がいなくなったので、言葉自体も使われなくなったからだ。もっとも、由緒ある変体仮名の文書を突きつけられたら、現代日本人のほとんどが「無筆」にほかならないのだが。

というわけで「読み書き」ということの質が、江戸の昔と現代とでは別次元になってしまっているのだね。